Kakao to zmielone na proszek nasiona owoców kakaowca, drzewa rosnącego dziko w lasach równikowych północnej części Ameryki Południowej i w Ameryce Środkowej. Kakao znalazło zastosowanie nie tylko jako surowiec do wyrobu czekolady i napoju o tej samej nazwie, lecz także – ze względu na właściwości lecznicze – jako środek leczniczy w medycynie niekonwencjonalnej. Nic dziwnego, ziarna kakao mają liczne wartości odżywcze – są źródłem wielu witamin, mikroelementów i zdrowych tłuszczów.

Jednak co najważniejsze, kakao i inne produkty pochodzące z ziarna kakaowego są skarbnicą przeciwutleniaczy, głównie polifenoli. Wykazano, że ziarna kakao – ale tylko te surowe – mają piętnastokrotnie wyższą zawartość antyoksydantów niż czarne jagody, dwudziestokrotnie wyższą niż czerwone wino i trzydziestokrotnie wyższą niż zielona herbata.

Wszystko dlatego, że surowe ziarna kakao nie są ani palone, ani prażone, a jedynie fermentowane i suszone. Ziarna przeznaczone do wytwarzania tradycyjnego kakao są poddawane działaniu wysokiej temperatury, przez co zachowują mniej wartości odżywczych niż te surowe. Jednak mimo to wciąż wykazują wiele właściwości zdrowotnych, co udowodniono naukowo.

Kakao może wydłużyć życie?

Badacze z Harvard Medical School na czele z profesorem Normanem Hollenbergiem analizowali dietę plemienia Kuna z Panamy i odkryli, że jego członkowie, którzy spożywają 40 filiżanek kakao tygodniowo, rzadko chorują, żyją znaczniej dłużej niż inni mieszkańcy Panamy i nie zapadają na demencję.

Zdaniem ekspertów, sekretem zdrowotnych właściwości kakao jest flawonoid o nazwie epikatechina, który występuje również w herbacie i winie. W długowieczności plemienia Kuna dużą rolę odgrywają także czynniki genetyczne i środowiskowe, jednak naukowcy są pewni, że to kakao, które jest jedynym napojem spożywanym przez tę społeczność, kryje w sobie tajemnicę ich niezwykłej odporności na cztery z pięciu najpowszechniejszych schorzeń cywilizacji zachodnich – wylew, choroby serca, rak i cukrzyca występowały u przedstawicieli tego ludu rzadziej niż raz na 10 osób.